Persécutés mais pas abandonnés

Étude de la semaine

Éphésiens 3.1; 2 Corinthiens 4.7-12; Actes 9.16; Philémon 15, 16; Colossiens 4.9; Philippiens 1.1-3; Colossiens 1.1, 2.

Un pasteur adventiste, emprisonné suite à de fausses accusations, passa près de deux ans derrière les barreaux. Bien que bouleversé au départ, il se rendit compte que la prison était le champ missionnaire que Dieu lui donnait. Quand ses co-détenus apprirent qu’il était pasteur, ils lui demandèrent de prêcher. C’est ce qu’il fit, et il distribua aussi des imprimés. Il baptisa même des prisonniers et dirigea des services de Sainte Cène. «Parfois, admit-il, c’était difficile de servir dans cette prison, mais il y avait aussi beaucoup de joie, surtout quand on voyait des prières exaucées et des vies changées.»

Paul écrivit Philippiens et Colossiens alors qu’il était, lui aussi, en prison (voir Ph 1.7; Col 4.3). En fait, à Philippes, après l’accusation injuste de Paul et Silas, le geôlier «leur mit des entraves de bois aux pieds» (Ac 16.24). À minuit, ils «priaient et chantaient les louanges de Dieu; les prisonniers les entendaient» (Ac 16.25). Réellement, ils savaient comment «se réjouir toujours.»

Cette semaine, nous examinerons les circonstances rencontrées par Paul. Dans ce qui lui arrivait, il voyait l’objectif plus grand. Peut-être son expérience pourra-t-elle nous servir dans nos épreuves, car nous en avons forcément.

Étudiez la leçon de cette semaine pour le sabbat 3 janvier.

On appelle Philippiens et Colossiens les épîtres de captivité, car Paul les a rédigées pendant qu’il était en prison (tout comme Éphésiens et Philémon). La plupart des commentateurs s’accordent à dire qu’elles ont été écrites alors que Paul se trouvait à Rome, entre l’an 60 et l’an 62 de notre ère (voir Ac 28.16).

Lisez Éphésiens 3.1 et Philémon 1. Que signifie la manière dont Paul décrit son emprisonnement?

Paul a consacré sa vie au service de Jésus-Christ. Si la prison doit faire partie de ce service, alors il est prêt. Paul se décrit comme un «ambassadeur dans les chaînes» (Ep 6.20). Il a fait des voyages missionnaires, planté des Églises et formé des ouvriers pour le Seigneur. Il s’est peut-être demandé: «Mais qu’est-ce que je fais là, alors que je pourrais faire tellement de choses sans ces chaînes?» Paul fut également emprisonné plus tard, quand il écrivit 2 Timothée. Le Nouveau Testament compte donc au moins cinq livres qui ont été rédigés pendant qu’il était en prison.

Paul ne mentionne dans aucune des épîtres de captivité l’endroit précis où il est incarcéré. Certains ont avancé qu’il s’agissait peut-être d’Éphèse ou de Césarée. Mais nous n’avons pas de preuves bibliques que Paul ait jamais fait de la prison à Éphèse. Césarée semble plus probable, mais la vie de Paul ne semble pas menacée à ce stade. En revanche, elle est bien menacée au moment où Philippiens est écrite (voir Ph 1.20; 2.17).

Cette épître nous donne d’autres indications sur l’endroit où Paul se trouvait au moment de son incarcération. D’abord, il y avait un prétoire. Ce mot peut faire référence à la résidence officielle d’un gouverneur de province, comme celui de Jérusalem, où Pilate considéra Jésus (Mt 27.27, Jn 18.33), et de Césarée, où Paul fut emprisonné (Ac 23.35). Cependant, Paul emploie clairement ce terme, non comme un nom de lieu, mais en référence à des personnes. Il dit que «toute la garde prétorienne» sait qu’il est là à cause de l’évangile (Ph 1.13, SEM). À Rome, cette garde était composée de soldats d’élite, au nombre de 9 000 environ, qui protégeaient l’empereur et gardaient ses prisonniers.

Paul envoie également ses salutations de la part des croyants de «la maison de César» (Ph 4.22). Cela indique que Paul était prisonnier à Rome et en contact avec ceux qui servaient l’empereur.

Comment apprendre à tirer le maximum de la situation dans laquelle nous nous trouvons? Pourquoi est-ce parfois difficile ?

En Macédoine, Paul mentionne de multiples détentions (2 Co 6.5; 11.23; 7.5). Le premier cas rapporté est Philippes (Ac 16.16-24). Plus tard, il fut brièvement emprisonné à Jérusalem avant d’être transféré à la prison de Césarée.

Ailleurs, Paul mentionne qu’il est «dans les chaînes» (Phm 1.10,13, COL).Bien qu’assigné à résidence à Rome, il était enchaîné à un soldat d’élite romain. Ignace d’Antioche, un chrétien du début du deuxième siècle qui fut enchaîné de la même façon, décrit des soldats se comportant comme «des bêtes sauvages […] qui agissaient de pire manière encore quand ils étaient bien traités» — Michael W. Holmes, The Apostolic Fathers [Les pères apostoliques], Grand Rapids, Michigan, Baker Academic, 2007, p. 231.

Lisez 2 Corinthiens 4.7-12. D’après ce passage, comment Paul a-t-il pu supporter les épreuves qu’il traversait? Quelle est la priorité dans sa vie?

Peu importe si sa vie se dégradait, Paul voyait le bon côté des choses, et cela lui donnait du courage pour tenir dans des conditions de stress. Malgré tout ce que Satan lui envoyait au visage, Paul savait qu’il n’était pas abandonné.

Lisez 2 Corinthiens 6.3-7. Quelles ressources spirituelles Paul avait-il à sa disposition pour l’aider dans ses difficultés?

Souvent, nous sommes tentés de regarder notre situation, nos faiblesses ou nos échecs passés, et nous tombons dans le découragement. C’est dans des moments pareils que nous devons nous souvenir de tout ce que le Seigneur a fait pour que nous puissions triompher de nos batailles contre le mal. La Bible, «la parole de vérité» elle-même arrive tout en haut de la liste, car nous pouvons apprendre des erreurs des autres et comprendre également comment ils ont réussi. De plus, le Saint-Esprit «rend efficace l’œuvre accomplie par le Rédempteur du monde. C’est l’Esprit qui rend le cœur pur; c’est par l’Esprit que le croyant devient participant de la nature divine. Le Christ a donné son Esprit en tant que puissance divine pour que nous puissions vaincre nos défauts et tendances au mal, héréditaires ou acquis, et pour que l’Église reçoive l’empreinte de son caractère» — Ellen G. White, Jésus-Christ, Doral, Floride, éditions IADPA, 2018, chap. 73, p. 612.

Que nous soyons laïcs ou employés de l’Église, comment faire pour toujours «nous recommander comme serviteurs de Dieu» (2 Co 6.4, SG21)? Qu’est-ce que cela veut dire ?

Lors du deuxième voyage missionnaire de Paul, peu après l’arrivée de Timothée dans l’équipe, le Saint-Esprit leur interdit de continuer en Asie Mineure (Ac 16.6). Ensuite, pendant une vision nocturne, Paul voit un homme qui le supplie de «Passe en Macédoine, viens à notre secours!» (Ac 16.9). Ils se dirigent alors immédiatement vers le port le plus proche de la Macédoine, et partent de Troas. Ils font voile sur la mer Égée jusqu’à Néapolis, sur le continent européen. Mais plutôt que d’évangéliser là-bas, Paul, Silas, Timothée et Luc, qui les rejoignirent à Troas (comme l’indique l’emploi de «nous» dans Actes 16.11), se dirigent vers Philippes.

Dans son activité évangéliste, Paul pensait toujours stratégiquement. Philippes était «première ville du district de Macédoine» (Ac 16.12). En fait, c’était l’une des villes les plus honorées de l’Empire romain, ayant reçu le statut de Ius Italicum, le titre le plus élevé qu’une ville pouvait recevoir. Ses citoyens avaient les mêmes privilèges que si la ville était en Italie, y compris l’exemption de l’impôt foncier et de l’impôt par tête, et tous ceux qui naissaient dans la ville devenaient automatiquement citoyens romains. C’était également une étape importante sur la Via Egnatia, qui était la route continentale principale reliant Rome à l’Orient. L’établissement d’une importante présence chrétienne sur place leur permit d’amener l’évangile dans de nombreuses villes des environs, comme Amphipolis, Apollonie, Thessalonique et Bérée (voir Ac 17.1,10). Il est intéressant de noter qu’au premier siècle, la langue officielle de Philippes était le latin, comme le montre la prédominance d’inscriptions latines. Dans Philippiens 4.15, Paul s’adresse même à eux avec un nom à consonance latine, Philippēsioi, apparemment en reconnaissance de leur statut romain particulier. Néanmoins, le grec restait la langue du marché, des villes et des villages environnants et le moyen de propagation de l’évangile. Luc décrit comment Paul et son équipe priaient avec des personnes près de la rivière, où Lydie et sa famille se convertirent (Ac 16.13-15). Étant une femme d’affaires ( «marchande de pourpre »), elle devait être aussi l’un des principaux soutiens financiers du ministère de Paul à Philippes. Le temps que Paul et Silas ont passé en prison là-bas a permis la conversion de toute une maisonnée, celle du geôlier.

Le Saint-Esprit savait que Philippes serait la tête de pont pour la diffusion de l’évangile en Europe, malgré les persécutions inévitables. Aussi mauvaise soit-elle, la persécution peut, dans certaines circonstances, permettre à l’évangile d’atteindre des personnes qui ne pourraient l’être autrement.

Lisez Actes 9.16. En quoi ce verset nous aide-t-il à comprendre certaines des épreuves de Paul? Comment cela peut-il nous aider à comprendre certaines de nos épreuves ?

Nous n’avons pas de preuves que Paul ait jamais visité Colosses, ce qui, à nouveau, en dit long sur l’efficacité de sa stratégie d’évangélisation. C’est Épaphras, un habitant de Colosses (Col 4.12) qui a apporté l’évangile dans cette ville (Col 1.7). Mais comment s’est-il converti? Vraisemblablement, c’était dans les années 50, quand Paul se trouvait non loin, à Éphèse et «que tous ceux qui habitaient l’Asie, Juifs et Grecs, entendirent la parole du Seigneur» (Ac 19.10; comparez avec Ac 20.31).

Le livre de l’Apocalypse témoigne de l’échelle à laquelle l’évangile se diffusa dans cette région (Ap 1.4). L’explication la plus plausible à cette réussite, y compris à Colosses, est une conséquence de l’œuvre des convertis de Paul, qui avaient entendu le message initialement à Éphèse, la ville la plus importante de l’Asie Mineure et un port important. Épaphras entendit Paul prêcher à Éphèse et, étant devenu l’un de ses collaborateurs, il retourna dans sa ville de Colosses et y partagea l’évangile.

Ce n’est qu’aujourd’hui que l’on commence à faire des fouilles dans la ville elle-même, située à environ 15 kilomètres au sud-est de Laodicée. Nous en savons donc moins sur elle que sur les villes plus importantes de la région. Ce que nous savons, en revanche, c’est qu’elle comptait une population juive assez importante, avec «jusqu’à dix mille Juifs vivant dans cette région de la Phrygie» — Arthur G. Patzia, New International Biblical Commentary: Ephesians, Colossians, Philemon [Nouveau commentaire biblique international: Éphésiens, Colossiens, Philémon], Peabody, Massachusetts, Hendrickson Publishers Inc., 1990, vol. 10, p. 3. Des pièces de monnaie battues à Colosses indiquent que ses habitants, à l’instar de nombreuses villes romaines, adoraient une variété de dieux. Les pratiques païennes et les influences culturelles constituaient de toute évidence des défis immenses pour les chrétiens qui y vivaient, non seulement pour évangéliser la ville, mais simplement pour rester fidèles à la pure foi de l’évangile. Philémon était un autre chrétien important de Colosses. Il a pu être converti vers la même époque qu’Épaphras.

Lisez Philémon 1.15-16. Voir également Colossiens 4.9. Paul exhorte Philémon à suivre une certaine voie avec Onésime. Laquelle?

La loi romaine exigeait que Paul renvoie Onésime à Philémon, mais Paul en appelle au cœur et à la conscience de Philémon, en tant que frère dans la foi, et il l’exhorte à traiter Onésime, non comme un esclave, mais comme un frère (Phm 1.16).

Nous détestons l’idée de l’esclavage, sous toutes ses formes, et nous aurions aimé que Paul condamne cette pratique. Mais comment composer avec l’idée que Paul présente ici? (Il est intéressant de noter que pendant l’esclavage en Amérique, Ellen White a dit spécifiquement aux adventistes de braver la loi qui ordonnait de restituer les esclaves en fuite.)

Lisez Philippiens 1.1-3 et Colossiens 1.1-2. Comment les Églises de Philippes et de Colosses sont-elles décrites, et que signifie cette description?

La salutation caractéristique de Paul dans ses épîtres s’adresse aux chrétiens en les qualifiant de «saints.» C’est-à-dire qu’à travers le baptême, ils ont été mis à part comme peuple de Dieu particulier, tout comme le peuple d’Israël était, à travers la pratique de la circoncision (Ex 19.5, 6; comparez 1 P 2.9, 10), mis à part comme «nation sainte.» (Cela n’a rien à voir avec la pratique de l’Église catholique qui canonise des personnes en les appelant «des saints ».)

Autre élément intéressant: le parallèle entre les salutations de ces deux épîtres. À Philippes, Paul fait référence aux «responsables et aux diacres» (Ph 1.1, SG21), et à Colosses, aux «fidèles frères en Christ» (Col 1.2, COL). Quand le Nouveau Testament parle des «fidèles frères en Christ », ces derniers ont un ministère précis dans l’Église (voir Ep 6.21; Col 4.7; 1 P 5.12). Il semble donc que Paul s’adresse non seulement aux membres, mais aussi aux dirigeants de ces Églises. La référence à des postes qui sont décrits plus précisément dans d’autres passages (par exemple, dans 1 Tm 3.1-12, Tite 1.5-9) témoigne de l’existence et de l’importance de l’organisation dès les débuts de l’Église.

Former des ouvriers comme Timothée et Épaphras et s’assurer du leadership des Églises locales était une priorité pour Paul. Cela élargissait ses efforts d’évangélisation. En d’autres termes, l’approche pour atteindre les gens et les garder était stratégique. Nos pionniers adventistes suivirent le modèle d’organisation de l’Église du Nouveau Testament, comme le montrent de nombreux articles de la Review and Herald des années 1850. En fait, James White a écrit: «L’ordre divin dans le Nouveau Testament est suffisant pour organiser l’Église de Christ. Si l’on avait besoin de plus, l’inspiration nous l’aurait donné» — «Gospel Order» [Ordre de l’Évangile], The Advent Review and Sabbath Herald, 6 décembre 1853, p. 173. Bien avant que Paul n’écrive à ces Églises, les apôtres avaient déjà commencé à établir des responsables pour l’Église à Jérusalem (voir Ac 6.1-6; 11.30), ce qui «devait servir de modèle à celles organisées partout où les hérauts de la vérité gagneraient des âmes à l’Évangile» — Ellen G. White, Conquérants pacifiques, Doral, Floride, éditions IADPA, 2021, chap. 9, p. 70.

Il est bien connu que Paul a parfois employé des assistants littéraires dans la composition de ses épîtres. Timothée est également cité comme co-expéditeur dans d’autres passages (voir 2 Co 1.1; Philémon 1.1). Le fait que Paul continue de dire «je» plutôt que «nous» montre que ces épîtres engagent également son autorité.

«Dieu t’a choisi pour le salut par la sanctification de l’esprit et la foi en la vérité. Alors tiens bon. […] Si tu sers Dieu fidèlement, tu devras affronter des préjugés et de l’opposition. Mais ne t’énerve pas quand tu souffres injustement. Ne te venge pas. Reste fidèle à ton intégrité en Jésus-Christ. Tourne ton visage vers le ciel. Laisse les autres parler et poursuivre leur trajectoire. Mais toi, persévère dans la douceur et l’humilité de Christ. Fais ton travail en restant déterminé et loyal, avec pureté de cœur, de toutes tes forces, en t’appuyant sur le bras de Dieu. Tu ne connaîtras peut-être jamais la vraie nature de ton travail. Tu ne peux mesurer la valeur de ton être qu’en fonction de la vie donnée pour te sauver. […]

Pour chaque âme qui grandit en Christ, il y a des moments de luttes sérieuses et prolongées. Car les puissances des ténèbres sont résolues à entraver les progrès de l’évangile. Mais quand nous cherchons la grâce de Christ en regardant à sa croix, l’échec est impossible. La promesse du Rédempteur est la suivante: «Je ne te délaisserai point ni ne t’abandonnerai ». «Je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde» — Ellen G. White, dans la revue The Youth’s Instructor, 9 novembre 1899.

Questions pour discuter:

Paul fut emprisonné plusieurs fois, toujours injustement. Comment réagissez-vous quand vous êtes traité injustement? Quelles promesses de la Bible invoquez-vous dans de telles situations?

À propos de la persécution des chrétiens, Tertullien, considéré comme l’un des pères de l’Église, a dit: «Plus vous nous décimez, et plus nous nous multiplions. Le sang des chrétiens est une semence» — Alexander Roberts et James Donaldson, Ante-Nicene Fathers [Pères anténicéens], Peabody, Massachusetts, Hendrickson Publishers, Inc., 1999, vol. 3, p. 55. En même temps, la persécution a parfois, dans certains endroits et à certaines époques, considérablement entravé l’œuvre de l’Église. Comment soutenir ceux qui sont persécutés pour leur foi?

Réfléchissez au verset à mémoriser de cette semaine à la lumière des épreuves que Paul a traversées. «Réjouissez-vous toujours?» Qu’est-ce que cela veut dire? Comment sommes-nous censés nous réjouir toujours? Quelqu’un que vous aimez est malade ou décède. Vous perdez votre travail. Vous souffrez beaucoup physiquement. Pour comprendre cette injonction, la clé se situe peut-être dans cette question: «Se réjouir de quoi?» Autrement dit, quelle que soit notre situation, de quoi peut-on toujours se réjouir ?